home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ Hackers Underworld 2: Forbidden Knowledge / Hackers Underworld 2: Forbidden Knowledge.iso / LEGAL / 5BADCHEC.P15 < prev    next >
Text File  |  1991-11-14  |  15KB  |  311 lines
  1. October 1991                                                      
  2.  
  3.                                                                   
  4.               TAKING THE BOUNCE OUT OF BAD CHECKS                        
  5.  
  6.                               By
  7.  
  8.                        Vinse J. Gilliam                                     
  9.              Senior District Attorney Investigator
  10.      Ventura County, California, District Attorney's Office
  11.            
  12.                                                                   
  13.      Today, banking officials estimate that about 1 percent of
  14. the 50 billion checks written in the United States each year are
  15. returned due to nonsufficient funds (NSF).  This figure
  16. translates into approximately 500 million NSF checks annually,
  17. 1,369,860 daily, 57,075 per hour, or roughly 15 every second.
  18.  
  19.      In many jurisdictions, NSF checks are so numerous that the
  20. problem overwhelms local law enforcement agencies.  The sheer
  21. volume also restricts the type of NSF checks that can be
  22. investigated and prosecuted effectively.
  23.  
  24.      Traditionally, only those individuals who are prolific or
  25. pass NSF checks for large dollar amounts are pursued.  And,
  26. restitution is available only for those victimized individuals
  27. or businesses that are included in the criminal prosecution or
  28. are able to pursue a civil remedy successfully.  As a result,
  29. many victims simply stop submitting NSF checks to local law
  30. enforcement agencies.
  31.  
  32.      In Ventura County, California, conservative estimates have
  33. placed the business community's losses due to NSF checks at more
  34. than $3 million per year.  In a non-cash-carrying society,
  35. accepting checks for goods and services has become a requirement
  36. for conducting business.  However, when an accepted check marked
  37. "NSF" is returned by the bank, the business incurs a double
  38. loss--one for the purchased item and another for the cost of
  39. trying to obtain restitution.  As a result, businesses are
  40. forced to raise prices in an attempt to cover their losses,
  41. thereby passing the cost of NSF checks on to the customer.  This
  42. article will address how Ventura County, California, attacked
  43. the pervasive problem of NSF check writers successfully. 
  44.  
  45. THE RESTITUTION/DIVERSION PROGRAM
  46.  
  47.      In order to combat effectively the NSF check problem in
  48. Ventura County, the district attorney's office established an
  49. NSF Check Restitution and Prosecution Unit, which became
  50. operational in February 1986.  This unit, staffed with one
  51. district attorney investigator, two investigative assistants,
  52. and four collections officers, formulated and operated a unique
  53. restitution/diversion program.
  54.  
  55.      Ventura County's NSF Check Program begins with processing
  56. all NSF and account-closed checks directly into the district
  57. attorney's office, using an official complaint form.  Then, in
  58. each case, a decision is made as to whether the offense is a
  59. felony or misdemeanor.
  60.  
  61.      Cases involving felony conduct are referred directly to the
  62. appropriate law enforcement agency for investigation, and if
  63. possible, returned to the district attorney's office for
  64. prosecution.  If the NSF check constitutes a misdemeanor
  65. offense, it is earmarked for deferred prosecution and
  66. restitution efforts.
  67.  
  68.      At this point, the unit prepares and sends letters to NSF
  69. check writers, giving them the opportunity to make full
  70. restitution and pay a $25 administrative fee for each NSF check.
  71. If these individuals fail to respond to the first letter, a
  72. second letter is sent.  This letter, in addition to requesting
  73. full restitution and a $25 administrative fee for each NSF
  74. check, states that the addressee must attend a 4-hour diversion
  75. class for which there is a $40 fee.
  76.  
  77. CHECK DIVERSION CLASS
  78.  
  79.      The NSF check diversion class, similar to existing classes
  80. for traffic and alcohol offenders, emphasizes prioritizing
  81. resources, value orientation, and how to balance a checkbook
  82. accurately.  Its curriculum, reviewed and approved by the
  83. county's personnel department, is taught by certified private
  84. instructors.
  85.  
  86.      Since the inception of the NSF Check Program, a total of
  87. 1,422 individuals have attended the diversion class.  The
  88. success of this educational segment can be demonstrated best by
  89. the fact that fewer than five of the class participants
  90. continued to write NSF checks and were criminally prosecuted.
  91.  
  92. RESTITUTION FUNDS
  93.  
  94.      All restitution funds received directly from NSF check
  95. writers as a result of the letters are deposited through the
  96. county auditor's office.  The victim merchants then receive
  97. restitution via a county warrant issued by this office.
  98. Handling restitution in this manner serves as a deterrent and
  99. prevents the NSF Check Unit from issuing a warrant for the bad
  100. check writer's arrest unnecessarily.
  101.  
  102.      If the NSF Check Unit is unable to obtain restitution, the
  103. district attorney investigator evaluates the case and makes a
  104. decision regarding criminal prosecution.  Where criminal
  105. prosecution is supported, the investigator completes the
  106. necessary followup and prepares the case for filing.  This
  107. eliminates the need to refer the case back to the local law
  108. enforcement agency.  If criminal prosecution is not possible,
  109. the NSF check is returned to the victim merchant, and the
  110. district attorney's small claims advisor assists the merchant
  111. with obtaining a civil judgment.
  112.  
  113. GOALS AND OBJECTIVES
  114.  
  115.      Ventura County's NSF Check Program targeted four primary
  116. goals and objectives.  The program:
  117.  
  118.      *  Provides a central clearinghouse for all NSF/account
  119.         closed checks
  120.  
  121.      *  Establishes a deferred restitution/prosecution program
  122.         that allows NSF check writers the opportunity  to pay
  123.         restitution in lieu of prosecution
  124.  
  125.      *  Ensures timely prosecution of NSF check writers who
  126.         failed to make full restitution, and
  127.  
  128.      *  Is self-sufficient based on administrative and diversion
  129.         fees collected from the NSF check writers.
  130.  
  131.      At first, enabling legislation authorized the Ventura
  132. County District Attorney's Office, along with six other district
  133. attorneys' offices, to institute this program as a 1-year pilot
  134. project. (1)  However, at the conclusion of the pilot project,
  135. the programs results were so noteworthy that the California
  136. Legislature amended the legislation to allow the district
  137. attorney in each of California's 58 counties to establish similar
  138. deferred prosecution programs.  The continued success of the
  139. Ventura County NSF Check Program throughout the first 5 years of
  140. operation has proved that it provides a viable and
  141. cost-effective way to attack the spiraling NSF check problem.
  142.  
  143. PROGRAM SUCCESSES                                                 
  144.  
  145.      During the program's first 5 years of operation, 3,811 
  146. individuals and merchants submitted 53,748 NSF and account-closed 
  147. checks to the NSF Check Unit.  These NSF and account-closed 
  148. checks were written by 14,515 different people.  During the same 
  149. period, the NSF Check Unit collected and returned over $2,195,500 
  150. in restitution on over 25,400 checks to local victim merchants. 
  151. Each year, the amount of restitution to victim merchants has 
  152. steadily increased.  During 1990, restitution averaged $47,000
  153. monthly.
  154.  
  155.      Of the 53,748 NSF and account-closed checks submitted to
  156. the NSF Check Unit, followup investigation has been completed on
  157. a total of 48,412 checks.  Fifty-two percent (25,174) of the
  158. investigated checks were cleared by the check writer making full
  159. restitution through the diversion component of the NSF Check
  160. Program.  However, 32 percent (15,492) of the investigated
  161. checks were not cleared, and the check writers failed to
  162. participate in the diversion phase of the program.  As a result,
  163. felony and misdemeanor arrest warrants were issued against these
  164. 1,700 individuals.  To date, 738 of these offenders have been
  165. apprehended and successfully prosecuted.  The sentences imposed
  166. in these cases have ranged from probation and restitution on all
  167. checks to a 5-year-8-month term in State prison.  Court-imposed
  168. restitution in these cases represents a